지방소멸을 이야기하면서 지방대학의 위기를 빼놓을 수 없다. 학령인구 감소와 수도권 집중으로 지방대학이 학생 모집에 어려움을 겪으면 그 영향은 대학 안에서 끝나지 않는다.
학생과 교직원이 줄고 대학 주변 상권이 위축되며 청년인구와 소비까지 감소한다. 지역기업은 필요한 인재를 확보하기 어려워지고 다시 청년이 지역을 떠나는 악순환으로 이어질 수 있다. 지방대학의 위기가 곧 지역사회의 위기가 되는 이유다.
특히 중소도시에서 대학은 단순한 교육기관 이상의 역할을 한다. 수천 명의 학생과 교직원이 생활하는 하나의 경제권이자 지역의 연구·문화·창업 인프라이기도 하다. 음식점과 원룸, 카페, 서점, 교통 등 대학을 중심으로 형성된 생활경제를 고려하면 대학의 쇠퇴는 지역경제 전반에 적지 않은 영향을 미친다.
문제는 지금까지 지방대학 정책이 학생 모집과 대학 자체의 생존에 상대적으로 집중해 왔다는 점이다. 지방소멸 시대에는 관점을 바꿀 필요가 있다. ‘대학을 어떻게 살릴 것인가’를 넘어 ‘대학을 활용해 지역을 어떻게 살릴 것인가’를 고민해야 한다.
첫 번째 해법은 지방대학을 지역산업의 인재 양성 거점으로 전환하는 것이다. 모든 대학이 비슷한 학과와 교육과정을 운영하기보다 지역의 산업구조와 미래 성장 분야에 맞춰 특성화해야 한다. 농업지역에서는 스마트농업·푸드테크·치유산업, 제조업 지역에서는 로봇·AI·스마트공장, 관광지역에서는 관광·문화콘텐츠 등 지역의 강점을 대학 교육과 연결할 수 있다.
지역기업과 대학의 연결도 강화해야 한다. 학생이 대학에서 이론을 배우고 졸업 후 처음 기업을 찾아 나서는 기존 방식에서 벗어나 입학부터 졸업까지 기업과 함께 인재를 육성하는 구조가 필요하다. 기업이 필요한 직무를 대학과 공동으로 설계하고 현장실습과 인턴십, 취업까지 연결한다면 기업의 인력난과 청년의 취업 문제를 동시에 완화할 수 있다.
중요한 것은 지역에서 교육받은 청년이 지역에서 일할 수 있도록 만드는 것이다. 지방대학에 학생을 유치하더라도 졸업과 동시에 수도권으로 떠난다면 지역 인구정책의 효과는 제한적이다. ‘지역대학 입학→지역기업 현장실습→취업→주거지원→정착’으로 이어지는 하나의 생태계를 만들어야 한다.
지방대학을 청년창업의 전진기지로 활용하는 방안도 필요하다. 대학에는 교수와 연구시설, 실험장비, 학생, 각종 네트워크가 있다. 여기에 지방자치단체와 기업의 지원이 결합하면 새로운 지역기업을 만들어낼 수 있다.
빈 강의실이나 유휴공간을 창업공간과 공유오피스로 전환하고 기술개발부터 시제품 제작, 마케팅, 투자유치까지 지원한다면 대학에서 시작한 아이디어가 지역의 새로운 일자리로 성장할 수 있다.
대학의 역할을 청년에게만 한정해서도 안 된다. 학령인구가 줄어드는 시대에는 지역 주민 전체가 대학의 학생이 될 수 있어야 한다. 재직자의 직무 전환교육, 소상공인의 디지털·AI 교육, 귀농·귀촌인의 농업경영 교육, 중장년층의 재취업과 창업교육, 시니어 평생교육 등 지역의 수요에 맞춰 대학의 문을 넓혀야 한다.
외국인 유학생 역시 중요한 지역 인재가 될 수 있다. 단순히 학생 충원을 위한 대상으로 바라보기보다 지역산업에 필요한 전문인력으로 성장하도록 교육하고 졸업 후 취업과 생활 정착까지 연계하는 장기적인 접근이 요구된다. 지역사회와 교류할 기회를 확대하는 것도 중요하다.
대학의 연구기능도 지역 문제 해결에 적극 활용해야 한다. 농촌 고령화와 빈집, 전통시장 침체, 관광 활성화, 기업의 디지털 전환 등 지역이 직면한 문제를 대학의 교수와 학생, 기업, 주민이 함께 해결하는 것이다. 대학이 지역의 ‘싱크탱크’ 역할을 맡는다면 연구성과가 논문에 머물지 않고 지역의 변화로 이어질 수 있다.
지방자치단체의 역할도 달라져야 한다. 대학을 지원금의 대상으로만 바라보기보다 지역발전의 공동 파트너로 인식해야 한다. 대학과 지자체, 기업, 연구기관이 각각 사업을 추진하는 방식에서 벗어나 지역의 산업과 인재, 창업, 정주정책을 하나의 전략으로 묶어야 한다.
지방대학이 흔들리면 지역의 청년과 소비, 연구와 창업 기반도 함께 약화될 수 있다. 반대로 대학이 살아나 지역산업과 연결되면 청년이 모이고 기업이 필요한 인재를 얻으며 새로운 창업과 일자리가 만들어지는 선순환도 가능하다.
지방소멸 시대의 대학은 더 이상 캠퍼스 안에 머물 수 없다. 강의실의 문을 기업과 주민에게 열고 지역 전체를 교육과 연구의 현장으로 만들어야 한다.
대학을 살리는 것과 지역을 살리는 것은 서로 다른 과제가 아니다. 지방대학이 교육기관을 넘어 인재·산업·창업·평생교육을 연결하는 지역혁신의 거점으로 다시 설 때, 소멸위기에 놓인 도시도 새로운 성장의 기회를 만들 수 있다.
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