대한민국 폐기물 관리 체계가 ‘수도권 생활폐기물 직매립 전면 금지’라는 거대한 폭풍우를 맞이한 지 얼마 지나지 않아, 일선 지자체들의 한숨이 깊어지고 있다. 쓰레기를 땅에 묻지 못해 반드시 태우거나 처리해야 하지만, 턱없이 부족한 소각 시설과 거센 주민 반발로 인해 처리 공백 위기에 직면했기 때문이다.
소각장 부지 확보를 둘러싼 갈등이 장기화되는 가운데, 대형 고정식 소각장의 한계를 단숨에 돌파할 대안으로 현장에서 즉시 폐기물을 친환경 에너지로 전환하는 ‘연속식 열분해 청소차’가 강력한 구원투수로 급부상하고 있다.
“소각장은 부족하고 예산은 바닥”… 벼랑 끝에 몰린 지자체 현장
현재 수도권 각 지자체는 사상 초유의 쓰레기 대란 압박에 시달리고 있다. 공공소각시설 확충이 시급하지만, 기피 시설을 거부하는 ‘님비(NIMBY) 현상’으로 인해 부지 선정 단계부터 주민들의 거센 반대에 부딪혀 단기간에 해법을 찾기 어렵기 때문이다.
이로 인해 일부 기초자치단체는 민간 소각·재활용업체의 위탁 처리 의존도를 높이고 있으나, 치솟는 폐기물 처리 수수료와 막대한 예산 부담은 고스란히 지자체 재정과 주민들의 몫으로 돌아가고 있다. 매립은 막혔고 고정식 소각장은 부족한 ‘진퇴양난’의 샌드위치 신세인 셈이다.
패러다임의 혁신: “쓰레기를 치우는 곳에서 곧바로 자원이 된다”
이러한 공간적·경제적 한계를 정면으로 타개하기 위해 현장에 투입되고 있는 것이 바로 ‘활성 연속식 열분해 청소차’ 시스템이다.
기존의 방식은 쓰레기를 수거해 멀리 떨어진 대형 소각장까지 운반해야 했다. 반면, 연속식 열분해 청소차 기술은 차량 내부의 고온 열분해 반응기를 통해 수거된 폐합성수지나 비닐류 등을 무산소 상태에서 곧바로 분해한다.
태워서 흔적 없이 없애는 것이 아니라, 쓰레기를 친환경 에너지원인 ‘열분해유(재생유)’나 가연성 가스, 고형 탄소 등으로 실시간 변환하는 방식이다. 이렇게 생산된 기름은 정제 과정을 거쳐 산업용 연료나 석유화학 원료로 완벽하게 재활용된다.
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분산형 처리로 물류비 줄이고 주민 갈등 해소한다
전문가들은 이 같은 이동식·연속식 열분해 시스템이 지자체들의 고질적인 인프라 과부하 문제를 풀어낼 열쇠라고 평가한다.
거대한 고정식 소각장을 새로 짓는 데는 수년의 시간과 수백억 원의 예산, 그리고 심각한 사회적 갈등이 따르지만, 분산형 열분해 청소차는 쓰레기 발생 거점에서 효율적으로 순환 체계를 완성할 수 있기 때문이다. 긴 운송 거리와 물류비를 획기적으로 줄이는 동시에, 대형 소각장 집중화에 따른 민원 마찰을 분산시키는 효과도 거둘 수 있다.
직매립 금지라는 거대한 제도적 변화 속에서, 지자체의 재정 부담을 덜고 처리 공백을 메울 기술적 대안들이 속도를 내고 있다. '쓰레기를 태우는 부담'을 넘어 '현장에서 자원으로 바꾸는' 혁신적인 모빌리티 기술이 대한민국 자원순환 체계의 체질을 완전히 바꿀 수 있을지 귀추가 주목된다.
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